Мартовское безумие – странное сочетание слов для непросвещенных людей. Но просветиться - дело нехитрое. Тридцать с лишним лет вся Америка с восторгом наблюдает за баскетбольными перипетиями студенческих команд. Матчи Национальной баскетбольной ассоциации на это время уходят в тень своего младшего собрата. До 1980 года студенческий баскетбол в США был интересен только скаутам и тренерам клубов НБА, искавшим в университетских командах новые дарования и будущих звезд баскетбола. Но когда телеканал ESPN в прямом эфире и в полном объеме показал все матчи NCAA (National Collegiate Athletic Association), то вся Америка подсела.
Парни играли не за деньги или славу, а за престиж родного колледжа. По классу эти соревнования заметно уступали матчам НБА. Тем не менее почти все игры переходили в клатч и заканчивались в упорной борьбе. Такое зрелище было по душе американцам, и они не только стали с интересом смотреть в экраны своих телевизоров, но и самостоятельно посещать матчи студенческих коллективов. Смотреть на то, как против записных фаворитов выходят, как на последний бой, никому не известные ребята, было занимательно и интересно. В 1982-м комментатор канала CBS (к тому времени прибравшего трансляции студенческого баскетбола в свои руки) Брент Мусбургер впервые охарактеризовал плей-офф студенческих игр термином «мартовское безумие» — и с тех пор градус этого безумия не понизился. Однако безумие начинается далеко не в марте. Процесс отбора команд стартует намного раньше, и от его системы может легко закружиться голова.
В главном дивизионе NCAA принимают участие 336 коллективов, поделенные на 31 конференцию по географическому принципу. В плей-офф выходят лишь 68 команд. Победители своих конференций получают путевку на мартовские игры автоматически. Чтобы отбросить фактор случайности, остальные участники определяются специальным комитетом, который оценивает количество побед, наличие сильных соперников в плей-офф конференции, а также силу игроков команды. Могут даже учитываться пожелания представителей франшиз НБА, разглядевших в ком-то из студентов будущего Леброна или Коби. Первый раунд турнира – так называемый First Four. Дело в том, что всем финалистам тот самый объективный комитет присваивает определенный рейтинг, в зависимости от их силы и теоретических шансов на победу. Поэтому для ровного счета восемь худших команд играют между собой, и четыре победителя проходят в 1/32 финала. Дальше – традиционная олимпийская система, логичным концом которой становится «Финал четырех».
В 2016 году полуфиналы и финалы пройдут со 2-го по 4-ое апреля в Хьюстоне, штат Техас. Определить участников финальных игр не рискнет и самый отчаянный букмекер. Поэтому американцы придумали отдельную науку – «бракетологию» (от англ. bracket – сетка). Все, начиная от банковского клерка и заканчивая Бараком Обамой, пытаются отгадать имя новых студенческих чемпионов. На таком занятии можно легко разбогатеть, однако шансы на выигрыш зелененьких совсем невелики. Каждый год находится выскочка, который обыгрывает жирного фаворита и разрушает все предматчевые расклады. В нынешнем сезоне, например, фаворитами являются парни из университетов Канзаса, Мичигана, Вирджинии, Виллановы и Оклахомы. Но чаще других чемпионами становятся колледжи и университеты, славящиеся своими спортивными традициями и имеющие возможность пригласить классного специалиста, а таковыми Америка просто кишит.
На счету студентов из Калифорнийского университета (UCLA – University of California) – 11 побед, Университета Кентукки – 8 побед. Миллионы зрителей не только в США и Канаде, но и по всему миру ежегодно впадают в баскетбольную лихорадку. Истинные ценители лучшей игры с мячом с удовольствием смотрят на колорит и атмосферу соревнований. Это можно лицезреть бесконечно. В США к такому успеху пришли неожиданно быстро, в остальных странах процесс затянулся. Все пытаются разгадать секрет успеха американцев, но пока ничего не выходит. Может, дело в естественном подходе к делу, в том, что парни борются за честь вуза, за свою будущую судьбу. Болельщикам же остается занять место на диване, включить телевизор и на время погрузиться в это безумие. Хотя всё же есть ощущение, что и в России может случиться схожее безумие. АСБ постарается.
Дмитрий КАЗНАЧЕЕВ